Makasaysayang pagbabago ang sasapitin ng Southeast Asian Regional Center for Graduate Study and Research in Agriculture (SEARCA) sa pagtatalaga kay Dr. Mercedita A. Sombilla, isang napakatanyag na ekonomista at public policy expert, bilang unang babaeng Center Director ng institusyon sa halos 60 taon nitong pag-iral. Ang paghirang na epektibo simula Abril 1, 2025, ay pormal na inanunsyo noong Marso 25, na magtatalaga kay Dr. Sombilla bilang ika-12 direktor ng centro. Nagmula ang bagong pinuno sa mataas na posisyon bilang Undersecretary ng Department of Agriculture at dating Undersecretary ng National Economic and Development Authority (NEDA) ng Pilipinas, na nag-aangkat ng malawak na karanasan sa pamumuno at patakaran upang itaguyod ang isang “transformational development” para sa sektor ng agrikultura sa Timog-Silangang Asya.
Sa kanyang pampublikong pahayag, binigyang-diin ni Dr. Sombilla ang kanyang pangitain na wakasan ang “business-as-usual” na pamamaraan. “Itataguyod natin ang SEARCA bilang pangunahing sentro ng polisiya at kampeon ng kaalaman at inobasyon upang palakasin ang mga stakeholder sa agrikultura sa rehiyon, ngayon at sa hinaharap,” pahayag niya. Itinampok ng bagong direktor ang mga konkretong estratehiya kabilang ang pagpapaunlad ng micro-credential program, pagsuporta sa digital agriculture, artipisyal na intelihensiya (AI), genomics, at sustainable food systems, at pagpapalalim ng regional research at partnerships. Ang kanyang plano ay direktang tutugon sa pangangailangan ng mas mabilis na modernisasyon at mas inklusibong paglago sa rehiyon. Pinuri naman ni Philippine Education Secretary at SEAMEO Council President Sonny Angara ang paghirang, aniya, “Kumpiyansa ako na sa iyong pamumuno, patuloy na lalago at lalawak ang ambag ng SEARCA.”
Ang komprehensibong kadalubhasaan ni Dr. Sombilla ay hindi lamang nabuo sa pamahalaan kundi mula sa kanyang malawak na pananaliksik at paglilingkod sa mga prestihiyosong pandaigdigang institusyon tulad ng International Food Policy Research Institute (IFPRI) sa Washington D.C. at ang International Rice Research Institute (IRRI) sa Pilipinas. Ang kanyang mga pag-aaral ay nakatuon sa agricultural production, kalakalan, at seguridad sa pagkain, pati na rin sa mga epekto ng climate change sa agrikultura. Ang kredibilidad at karanasang ito ang nagsilbing pundasyon ng kanyang malawak na publikasyon at konsultasyon para sa mga pangunahing development institution tulad ng Asian Development Bank (ADB) at World Bank. Ang SEARCA, na matatagpuan sa University of the Philippines Los Baños, ay isang center of excellence sa ilalim ng Southeast Asian Ministers of Education Organization (SEAMEO), at sa ilalim ng bagong pamumuno, inaasahang lalong paiigtingin ang papel nito bilang isang pangunahing tagapagtaguyod ng kaunlarang pang-agrikultura sa rehiyon.#
